Conosciuto esclusivamente dal popolo sudamericano, il peperoncino è introdotto in Europa da Colombo; oggi è coltivato in tutta l'Europa centrale, nel bacino del Mediterraneo e nelle altre regioni dal clima temperato, ma sufficientemente caldo. Il frutto contiene una sostanza, la capsaicina, responsabile del suo sapore piccante mentre nel peperone-ortaggio la capsaicina è quasi assente. I peperoncini variano in forma e misura, sapore e colore.

Peperoncini verdi
Devono essere duri e verdi, non appassiti e gialli. In cucina sono usati per insaporire le bistecche alla griglia, le patate, nei cibi sott'olio. Quelli verdi freschi sono migliori di quelli essiccati.

Peperoncini maturi
Sono di colore rosso e arancione, utilizzati soprattutto nella preparazione del sugo e delle salse.

Peperoncino rosso in polvere
Ampiamente utilizzato in cucina soprattutto quella messicana, ad esempio nel chili con carne, il miglior peperoncino in polvere permane quello fatto in casa. Leggermente arrostiti in padella, quindi macinati e setacciati sono pronti per l'uso.

Abbiate comunque cautela nell'utilizzo di questi peperoncini, soprattutto quelli molto piccanti: possono provocare gonfiori alla bocca e alla lingua, nonché infiammazioni.