La pianta, simile alle nostre canne, è originaria dell’India e dello Srilanka, conosciuta ad Alessandria d’Egitto fin dal 170/180 d.C., utilizzata da Greci e Romani nella preparazione dei profumi. Ne "Le mille e una notte" vengono elencate le proprietà afrodisiache.

E' una pianta perenne della famiglia dello zenzero, che forma un arbusto con larghe foglie a forma di lancia. I peduncoli sono dei baccelli di circa un centimetro di lunghezza dal colore verde chiaro con numerosi semini dai quali si sprigiona il caratteristico aroma. Essendo una spezia costosa è bene accertarsi della freschezza: i semi devono essere viscosi e di colore marrone scuro, con forte odore e sapore aromatico. Non conviene acquistarla in polvere, siccome perde rapidamente i suoi oli essenziali.

Vengono utilizzati i frutti per il loro profumo caratteristico, ancora oggi nella preparazione del curry e del bitter. Viene utilizzato come correttivo e come aromatizzante. Oltre agli indiani anche gli arabi ne sono dei grandi consumatori, utilizzandolo preferibilmente per aromatizzare il caffè. Viene usato ampiamente in India nei piatti a base di riso per le festività come il pilau e il biriani, spesso associato a mandorle, zafferano ed altre spezie. È un ingrediente del garam masala, la miscela di spezie largamente usata in Oriente, e del famoso caffè arabo, nell'Europa settentrionale viene usato nella preparazione di dolci e in pasticceria.